Su vida en seis actos
La figura más importante en la historia de la salsa colombiana.
9 de diciembre de 1949 – 8 de agosto de 2012
Biografía
Acto I · 1949 – 1966
Quibdó y la infancia
En fechas
- 1949Nace el 9 de diciembre en Quibdó, Chocó.
- InfanciaSu madre, Teresa Martínez Arce, le regala una guitarra.
- A los 8 añosConforma «La Timba»: dulzaina, bongó, maracas y güiro.
El Maestro Jairo Varela, la figura más importante en la historia de la salsa colombiana, nació el 9 de diciembre de 1949 en Quibdó, en el departamento del Chocó, en una familia formada por su madre Teresa Martínez Arce y su padre Pedro Antonio Varela.
Teresa de Jesús Martínez Arce De Varela, fue una distinguida intelectual dedicada a la docencia y a las artes: poesía, literatura, pintura y música. Era conocida por ser una mujer de carácter marcado por la fortaleza. Rasgo que fue trasladado a Jairo. Elementos de su personalidad no fueron lo único que ella le brindó. A temprana edad y con escasos recursos, su madre le regaló una guitarra ya que desde el comienzo vio sus aptitudes artísticas.
Pedro Varela, de raza blanca, fue un comerciante antioqueño, de naturaleza reservada que abandonó su matrimonio, al poco tiempo. Superada esa situación, nunca faltó nada en la familia, porque además del arduo trabajo de su madre, también su abuelo materno, Eladio Martínez, un hombre muy próspero y primer industrial negro de Colombia, se responsabilizó de todos. Jairo perpetuó la influencia de su abuelo materno en su forma de asumir la vida ya que de él aprendió cómo formar y liderar una empresa.
El Maestro (como es popularmente reconocido) Varela, vivió en Quibdó su infancia y parte de su adolescencia absorbiendo la magia y cultura de esta región. Por cuestiones de salud, en su temprana niñez, tuvo que pasar temporadas encerrado en su casa a pocos metros de la catedral. La música religiosa de los padres franciscanos, que escuchaba a escasos pasos, influyó bastante en su gusto por la composición.
A los 8 años, el futuro Maestro conformó la agrupación “La Timba”, que estaba conformada por dulzaina, bongó, maracas y güiro.
Acto II · 1966 – 1978
Bogotá y los inicios
En fechas
- 1966Un voraz incendio casi destruye Quibdó. Es llevado a Bogotá en un avión de rescate de la Fuerza Aérea, con su hermana Martha.
- BogotáTrabajos esporádicos de oficina, entre ellos uno en la agencia de transportes INTRA, y canciones que le brotan con facilidad.
- 1978Graba su primera canción: «Niche Como Yo».
En 1966, Quibdó casi fue destruida a raíz de un voraz incendio. Un hecho que marcó su vida y la de su familia ya que su hogar fue impactado. En uno de los aviones de rescate de la Fuerza Aérea de Colombia fue llevado a Bogotá, junto con su hermana menor, Martha, para vivir en casa de unos familiares.
La vida en Bogotá llevó al Maestro a desarrollar su pasión por la música seriamente. Al margen de trabajos esporádicos de oficina, como uno en la antigua agencia de transportes INTRA, el Maestro empezó a escribir canciones con tal facilidad que hasta a él mismo se sorprendía. Así fue como entendió entonces que escribir música era lo suyo y empezó a erradicar todo lo que pudiera impedirle cumplir su objetivo.
No fue nada fácil dar a conocer su talento, mientras algunos apreciaron su potencial y admiraban sus habilidades, otros lo ignoraban y despreciaban. Entre más energía y crítica negativa recibía, con terquedad, insistencia y amor permanecía en el circuito musical participando en jingles e incluso hacía parte de grabación de coros. Varela mostraba y cantaba sus canciones a todo el que podía.
En esa dinámica logró su primera oportunidad en la cual grabó su primera canción en 1978, “Niche Como Yo”, que fue totalmente desconocida en esa época. Alrededor de esa era, orquestas y cantantes también grabaron algunas de sus composiciones sin reconocimiento significativo del público. A pesar de todo, él seguía creyendo en su sueño y éxito.
«Nunca he pensado en echar un pie atrás.»
Acto III · 1979 – 1981
Nace Grupo Niche
En fechas
- 1979Con Alexis Lozano funda Grupo Niche, en Bogotá.
- Debut«Al Pasito», con Disco Daro.
- Hacia 1981Codiscos les ofrece grabar en Estados Unidos.
- Segundo álbum«Querer es Poder», con «Buenaventura y Caney», su primer éxito en Colombia.
En 1979, Jairo Varela, con su idea de Niche y el nombre siempre en la cabeza, invitó a un joven Alexis Lozano (arreglista y compositor también Chocoano), a fundar una orquesta de salsa en Bogotá la cual llamaron Grupo Niche, que era la denominación que él siempre había soñado.
Varela y Lozano (Combinación de letras y arreglos musicales) recibieron su primera oportunidad a través de Disco Daro (disquera establecida en Bogotá) que creyó en ese talento con mucho potencial y les otorgó todo lo necesario para grabar su primer trabajo discográfico, “Al Pasito”. El álbum debut no fue muy exitoso nacionalmente, pero sí recibió gran atención y apreciación en su tierra natal Chocó ya que su gente se sentía muy orgullosa de que dos de sus hijos estaban produciendo música oficial que sonaba en la radio desde la capital.
En las emisoras de la época, las audiencias empezaron a creer que no eran músicos colombianos debido a que el sonido de su salsa evocaba fuertes influencias del Pacífico y era diferente a la salsa más popular colombiana del momento como era la tendencia de Fruko y sus Tesos. Además de una propuesta en estructura y estilo musical, Varela también estaba innovando con temáticas de la problemática del negro en Colombia con sus implicaciones sociales y étnicas. Varela creaba las melodías, letras y se encargaba de supervisar todo el concepto completo de producciones, desde arreglos hasta grabación y mezcla. Debido a este nuevo sonido se generó un movimiento underground alrededor de la naciente orquesta.
Masivamente, el grupo no lograba convencer al público masivo al principio, hasta que alrededor de 1981 el Maestro Varela y Alexis Lozano tuvieron que armar una orquesta sólida ya que recibieron una oferta para grabar en Estados Unidos a través de una propuesta de Codiscos, quienes sintieron gran potencial en este nuevo sonido. Varela ni se lo creía, pero así fue y quizás un 20 de Julio viajó por primera vez a ese país. Según él, fue en ese momento que se creó profesionalmente Grupo Niche.
Durante la grabación del segundo álbum oficial “Querer es Poder”, el Maestro Varela compuso y escribió la letra de “Buenaventura y Caney” que fue su primer éxito en Colombia. De ahí en adelante, solo se cultivaron más éxitos y reconocimientos.
«Es un amor a primera vista, un amor recíproco.»
Acto IV · 1982 – 1984
Cali y “Cali Pachanguero”
En fechas
- 1982Varela y Lozano se trasladan a Cali.
- 1983Alexis Lozano deja el grupo para seguir su proyecto personal, Guayacán Orquesta.
- 1984Compone «Cali Pachanguero», el despegue definitivo de Grupo Niche.
Varela y Lozano se trasladaron a Cali en 1982. Los naturales de Cali y extranjeros comenzaban a llamar a Cali “La capital mundial de la salsa” debido a la convicción que tenían de ser las personas más apasionadas por ese ritmo en todo el mundo, aunque había escasa producción local en ese momento. Ya que en Cali se consumía mucha salsa y había escasa producción, Jairo Varela tuvo la oportunidad de liderar el movimiento con su orquesta y lo logró.
Alexis Lozano abandonó Grupo Niche un año después (1983) para perseguir su proyecto personal (Guayacán Orquesta).
En 1984, el Maestro Varela compuso la canción que sería el despegue definitivo para él y Grupo Niche, “Cali Pachanguero”. Desde ese momento, Varela tuvo el mundo de la salsa a sus pies y supo que para mantener el nivel y llegar aún más lejos tendría que realizar composiciones del más alto nivel. Realizó varias producciones donde impuso su concepto haciendo que el éxito creciera infinitamente.
Acto V · 1987 – 2000
Consolidación internacional
En fechas
- 1987La mayoría de los integrantes se marcha; Varela arma un nuevo grupo.
- 1988«Tapando el Hueco», con «Nuestro Sueño».
- 1989Un millón de personas se reúne en Lima para verlos.
- 1990Tito Gómez inicia su etapa solista; llega Charlie Cardona.
- 2000Publican «Propuesta».
- 2001Nominación al Latin Grammy a Mejor álbum de salsa.
1987
En 1987, la mayoría de los integrantes de Grupo Niche entraron en desacuerdos profesionales y personales con Varela. Con fortaleza, el Maestro aceptó su marcha sabiendo que estaba ante un nuevo reto pero poseía la confianza necesaria en su talento para no preocuparse.
1988
En 1988 continuó con un nuevo personal que armó y renovó el estilo logrando un éxito sin precedentes con el álbum “Tapando el Hueco” que incluye la emblemática canción al estilo (que era el más popular en el momento) de Salsa Romántica, “Nuestro Sueño”. En ese entonces, Varela contaba con una de las voces más delicadas de la salsa, el boricua Tito Gómez.
1989
En 1989, logró su primera conquista fuerte internacional, que fue el público peruano, que adoraba con gran fervor al Grupo Niche, el punto máximo de esa fiebre fue la reunión de un millón de personas, para verlos en Lima. Niche en esta etapa ya era reconocido internacionalmente y considerado como uno de los grupos salseros más importantes.
Lima · 1989
Un millón de personas
de personas, para verlos.
1990
Tito Gómez, dejó el grupo en 1990 para iniciar su etapa solista. El público, acostumbrado a la perfección vocal del cantor, no lo podía creer ya que parecía que Grupo Niche había encontrado su cantante definitivo, ya que era amado por los fanáticos y además tenía un talento con el cual podía grabar una canción entera en una sola toma en el estudio. El Maestro Varela le apostó y otorgó la gran responsabilidad de llenar el vacío que el público pensaría que dejaría Gómez a un joven Bogotano sin fama alguna llamado Charlie Cardona. El público y hasta miembros del grupo estuvieron escépticos con la decisión del Maestro, pero Charlie Cardona demostró que tenía todo lo necesario para ser una estrella.
La voz Cardona, magistralmente dirigida por Varela, resultó siendo una sensación y solo llevó el grupo a más éxito y reconocimiento internacional, combinado con el aporte mágico del también cantante colombiano, Javier Vásquez, quien ya venía consolidándose como la mancorna de Gómez. Grupo Niche empezó a ser adorado no sólo en Colombia sino en todo Latinoamérica.
El público mexicano, en lo que se denominó, su segunda conquista grande internacional, los amaba a raíz de hits de Salsa romántica compuestos por el Maestro e interpretados por Cardona como “Busca por Dentro”, “Hagamos lo que Diga el Corazón”, “Una Aventura” y muchos otros hits más que aún perduran como himnos de la Salsa no solo colombiana sino también internacional. Grupo Niche produjo varios videos musicales que fueron bastante exitosos mientras estuvieron en diferentes giras nacionales e internacionales en las cuales se vendían frecuentemente todas las entradas.
Los 80 y 90
Los 80s y 90s fueron décadas de éxito arrollador en todo el mundo y consolidación completa para Jairo Varela y su proyecto. El Maestro, siempre fue estricto con su orquesta, veía el grupo como una empresa antes que un proyecto artístico y por eso era tan organizado y exigente con sus miembros.
Nadie podía irse del estudio ni de donde se presentaban hasta que el Maestro estuviera completamente satisfecho con todo. Varela entendía que, para llegar más lejos y ser consistente tenía que tratar al grupo como un proyecto empresarial y comercial antes que otra cosa ya que era el patrimonio que podía (y logró) dejarle a su familia.
«No puedo hacer cualquier canción porque me van a medir.»
Mediados de los 90
A mediados de los 90s, Varela fue investigado y encarcelado por supuestos nexos con el Cartel de Cali, lo que él fervorosamente siempre negó alegando que era persecución por parte de algunos sectores privilegiados, quienes, según él, no aceptaban que un hombre de piel negra tuviera tanto éxito.
En sus propias palabras: «…estoy tratando todos los días de perdonar…». En esos días, después de estudiar la historia del negro en América, nació «Cimarrón».
El hecho que le robó la libertad por unos años por presunto ilícito y lavado de dinero concluyó por completo en 1999 tras comprobarse que era inocente.
2000
Después de recuperar su libertad, el Maestro continuó haciendo lo que vino a hacer al mundo, hacer música que llega al alma.
En el 2000 Grupo Niche publica el álbum “Propuesta” que es recibido con gran admiración por los críticos y reciben una nominación a Latin Grammy en 2001 en la categoría de “Mejor álbum de salsa”. En los siguientes años continuó produciendo récords con Grupo Niche incluyendo “Control Absoluto”, “Imaginación”, “Alive”, y el póstumo “Tocando el Cielo con las Manos”.
Acto VI · 2012 – hoy
Legado
En fechas
- 8 de agosto de 2012Fallece en Cali, a los 62 años.
- Reconocimientos10 Discos de Oro y 4 Discos de Platino, entre otros.
- 2020Latin Grammy a Mejor álbum de salsa por «40».
- 2021Grammy a Mejor álbum tropical latino.
- 2023Latin Grammy en Sevilla, con la Sinfónica de Colombia.
El Maestro Jairo Varela falleció en Cali a los 62 años el 8 de agosto de 2012 por un ataque cardíaco fulminante que sufrió en su casa.
Varela logró 10 Discos de Oro, 4 Discos de Platino, Nominación Latin Grammy, Premios Lo Nuestro, Globo, Casandra y muchos reconocimientos más. Pero su legado aún no ha terminado y todo lo hermoso que sembró sigue dando gran cosecha.
Jairo Varela tuvo cinco hijos: Yanila Varela, Juan Miguel Varela, María Alice Varela, Cristina Varela y Maria Camila Varela. Un equipo de alrededor de 34 personas entre músicos, técnicos y ejecutivos hacen posible que el sueño de Niche perdure.
El legado de Jairo Varela continúa hoy en día y sobrevive a través de todas las personas que han apreciado sus composiciones y por los que aún están por conocerlas. Su alma perdura en Grupo Niche que cuenta con la dirección general de su hija mayor Yanila Varela.
Grupo Niche va mucho más allá de ser una orquesta de salsa tradicional pues el Maestro logró inventar un sonido icónico e imposible de no reconocer a través del grupo. Grupo Niche es también una academia por la cual han pasado más de 100 miembros; talentosos cantantes e instrumentistas que han dejado su huella y que han aprendido de el Maestro y de su salsa para aplicar en sus carreras artísticas y sus vidas.
Poco después del fallecimiento de Jairo Varela, Grupo Niche ganó en categoría de “Mejor álbum tropical Latino” en los Grammys del 2021 y también ganó el Latin Grammy por “Mejor álbum de salsa” en 2020 por su álbum “40” que celebra los 40 años de existencia del Grupo. “40” fue compuesto y dirigido por José Aguirre, un productor, arreglista, director, y escritor que trabajó varios años con el Maestro. En 2023 se llevó el Latin Grammy en Sevilla por la propuesta orquestal con la Sinfónica de Colombia.
Todas las decisiones musicales que tomó Aguirre, fueron basadas en lo que él consideraba que le hubiera gustado o no, a Jairo Varela. Aguirre declaró que el trabajo fue con gran respeto a la trayectoria del Grupo Niche y por el nombre de su maestro Jairo Varela.
Grandes artistas como Carlos Vives, Fonseca, Karol G, Grupo Cañaveral, han querido sumar a sus proyectos en vivo y en grabación al Grupo Niche. Aguirre y Yanila Varela, trabajan actualmente por un solo objetivo en común que es Grupo Niche y Jairo Varela.
«Aunque vivimos estos tiempos desechables, yo hago música para perdurar.»
Junto a un gran equipo de trabajo que cada día crece frente a las exigencias actuales del público, Grupo Niche es un sonido único e inimitable que vino de la mente y corazón de Jairo Varela. Ese sonido perdurará para siempre en el orgullo de millones de colombianos y amantes de la música y literatura alrededor del mundo.
Salsa es tradición, legado y alma
Biografía actualizada el 20/09/2023. Escrita por Nicolas Rodríguez · Revisada por Rommel Caycedo.